这本书是美籍华人黄仁宇所著，完成于1976年，最初以英文版发布的，后翻译为中文版。书中的章节设计，确实有英文原版的写作风格，典型特征就是，著作中的引用部分标注详细，附录内容篇幅很多，充分体现了国外著作对于原创性的保护，也体现了学术的严谨性，所有事实引用都有据可依。
对于这本书第一次听说原因电视剧人民的名义里的描述，当时就很好奇，再加上去年去过十三陵唯一开放的定陵-万历皇帝的皇陵，一直也想了解下那段历史。从原来支离破碎的历史知识上了解到，万历时期是明朝开始由盛转衰的阶段，这个皇帝几十年不上朝，有点跛脚，身体肥胖，也算是历史上一段奇葩事件。
整本书从几个历史人物的角度，还原了历史的演进，万历皇帝、申时行、张居正、海瑞、戚继光、李贽等，每一个人物都是当时的典型代表。从原来的判断看，万历皇帝应该是异常懒惰、昏庸无能的，拨开历史的迷雾，从书中描述及附录神宗实录看，万历皇帝青少年时期异常勤奋努力，其能力、才识、见识应该是很有水平的，曾经也是胸怀天下苍生、锐意进取的青年皇帝。是什么让这位皇帝最终与所有文臣决裂，走向极端的？一是其两任老师张居正和申时行，张居正作为帝师，对万历帝的影响深远，从青少年时期的学业辅导，导青年时期的摄政，对于早期万历的帝张居正是智慧与道德的完人，而后自己主政后发现的真相看，其实完全是对自己原来认识的颠覆，人设形象完全倒塌；申时行则是介于老师和臣子间比较符合万历需要的人物，很好的起到了皇帝和大臣间的过渡，以润物无声的方式完成了帝国缺陷的修补，而最终被文臣集团所抛弃而被迫辞职，对于万历和文臣集团的决裂埋下了伏笔。二是万历和文臣集团不可调和的矛盾，文臣中钓名沽誉之辈以攻击皇帝为荣，有直言犯谏的传统，而皇帝却很难直接反驳，大臣们对于皇帝的私人生活评头论足，也确实够了，文臣集团在对付皇帝的问题上空前的团结，帝国的运行机制和规则实际完全由两万名文臣集团所操控，最后的一根稻草则是皇帝的立储问题，导致万历和文臣集团的最终决裂。三是万历皇帝的自我觉醒，自己虽然高高在上，但只是作为道德和形式的一个符号，哪怕只是走出紫禁城都很困难，名义上普天之下莫非王土，实际上皇帝只是一个束缚于紫禁城的一个囚徒，国政大事留给自己发挥的空间极小，自己只能适应已经沿承百年的的体制和规则，即使知道存在的危机和隐患，却无力改变。万历最后采用了极端的方式，消极对抗，不再上朝，不再参与各种仪式和祭典，拒绝和自己的臣下正面的接触和交流，对所有不同意的事情采用拖字解决，不赞成不反对也不表态，整个帝国只是依据原来的惯性在运行，庞大却又如老态龙钟的老者，暮气沉沉。而戚继光、申时行，都是在适应帝国机制的规则情况下，在各自领域努力维护将倾的大厦，但也只是在对现有为题的小修小补，无法改变和解决深层次的矛盾和弊端。
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